La gastronomía en la época

107 WEST 44TH DE NUEVA YORK Street había sido el hogar de la antigua taberna inglesa de Bill Duffy. Pero con la Gran Depresión vaciando las billeteras y la Prohibición aún por derogar, era difícil para los establecimientos de lujo permanecer abiertos. En lugar de la "alegría" del antiguo restaurante, el New York Herald Tribune informó, se estaba abriendo un nuevo restaurante en la misma dirección. Podría acomodar a multitudes que habrían abrumado a Duffy: 9,000 clientes por día. La cocina era humilde: la sopa de guisantes y el pan integral ocupaban un lugar destacado en el menú. Pero era muy barato, un aspecto que se refleja en el nombre de los establecimientos. El restaurante Penny era un lugar para que los oprimidos y no tan sin dinero pudiesen comer algo.

El establecimiento no carecía de precedentes. Los llamados "restaurantes de centavo" estaban en funcionamiento a fines del siglo XIX en ciudades de los Estados Unidos. Aunque eran populares entre los adolescentes que anhelaban comer con poco dinero, los restaurantes generalmente se administraban como proyectos caritativos. TM Finney, quien dirigía un restaurante de un centavo en St. Louis dirigido por la Asociación de Previsión local, expuso el perdurable modus operandi de restaurantes caritativos. “El objetivo del plan es permitir que las personas pobres mantengan su amor propio y reduzcan el número de mendigos”, afirmó Finney.

En su establecimiento, cada artículo costaba un centavo: una comida de media libra de pan, sopa, papas, cerdo y frijoles, y café solo costaba cinco centavos a los clientes hambrientos. Una vista demasiado común durante la Depresión. Los restaurantes Penny eran la alternativa digna.

 La primera línea de pan y la más famosa del mundo, en Fleischman's Restaurant en Nueva York, comenzó mucho antes de la Depresión.

Los restaurantes Penny siempre aparecían en tiempos de problemas financieros, pero alcanzaron su mayor prominencia durante la Gran Depresión. En 1933, el desempleo era del 25 por ciento en todo el país. Se estaba desarrollando una cocina completamente nueva de maquillaje en todo el país, desde hamburguesas con almidón al cerdo disfrazado como pollo de gama alta. En los restaurantes de centavo, la comida era simple y, a menudo, sin carne.

En Nueva York, Bernarr sí, Bernarr MacFadden, un pionero de la caridad poco probable dirigía los restaurantes de centavo más conocidos. La mayoría de la gente conocía a MacFadden por sus músculos. Uno de los padres fundadores de la cultura del fitness estadounidense, MacFadden levantaba pesas y eravegetariano. Diría restaurantes de un centavo a principios de siglo.

Su restaurante de 1933 en West 44th Street tenía cuatro pisos, uno para cenas elegantes, dos donde los clientes podían sentarse en brillantes mesas blancas y un piso para que los comensales se pararan y comieran comida sencilla. MacFadden dirigía un imperio editorial masivo, y muchos de sus revistas llamaron la atención por sus ideas radicales sobre dietas, su moralización y las numerosas fotos de jóvenes en forma. Pero también utilizó las ganancias para abrir varios restaurantes de centavo más, donde los clientes pagaron una miseria por ciruelas pasas, sopa y pan integral saludable MacFadden lo consideraba veneno de harina blanca. Incluso la hija presidencial Anna Roosevelt cenó en su establecimiento.

Pero el excéntrico MacFadden fue superado por un restaurador californiano. La mayoría de los restaurantes de un centavo eran efímeros, duraban unos meses o algunos años. Pero todavía existe un establecimiento gastronómico de la era de la Depresión y sigue produciendo gelatina: Cafetería Clifton's en el centro de Los Ángeles .

Iniciado durante la Depresión, la Cafetería era parte de una cadena de 11 restaurantes que se extendía por California. Fueron lanzados en 1931 por Clifford Clinton, el vástago de una exitosa familia de restaurantes. Pero los Clinton también eran piadosos: Clifford y sus padres pasaron años en China alimentando a los hambrientos con el Ejército de Salvación. Con esta cadena homónima de cafeterías, nombrada combinando su nombre y apellido, Clinton esperaba atraer a las masas con sus restaurantes enormes y decorados salvajemente. Pero él y su esposa, Nelda, también quería alimentar a los que no podían pagar. Sus restaurantes tenían el lema "Cene gratis a menos que esté encantado".

En los primeros tres meses de actividad del restaurante original, diez mil clientes aceptaron la oferta. Pero las cafeterías de Clifton's eran algunas de las más grandes del mundo y suficientes clientes pagaron sus facturas para que fueran un éxito. La política libre, dijo Nelda más tarde, estaba destinada a dar dignidad a personas hambrientas en posiciones precarias .

El mismo año en que Clinton abrió su primera cafetería en South Olive Street, la que pronto se llamará Clifton's Pacific Seas, también abrió una cafetería de un centavo que sirve sopa y pan. Lo hizo impopular entre algunos lugareños, que creían que Clintonestaba alimentando a los e "indignos". Clinton refutó esto con un panfleto impreso que preguntaba por qué merecedor también debería pasar hambre. Su cafetería más famosa y que aún existe, en Brookdale, abrió en 1935, bajo la misma política de “Regla de Oro” que la primera. Cuatro años después, se renovó con arroyos, secuoyas y grutas.

 Las cafeterías de Clifton eran un país de las maravillas durante la guerra y la depresión. BIBLIOTECA PÚBLICA DE BOSTON / CC BY 2.0

Con su entorno de bosque rústico, se convirtió en un lugar popular para comer tanto para ricos como para pobres. Las cafeterías posteriores de todo el estado tenían sus propios temas: el establecimiento de Olive Street adquirió un estilo de los mares del sur, con una "cabaña de lluvia" donde los huéspedes podían experimentar una ducha tropical cada 20 minutos. Más tarde, las cafeterías presentaban una decoración inspirada en el diseño mediterráneo y Charles Dickens. Mientras dirigía sus restaurantes, Clinton se mantuvo ocupado. Cuando inició una campaña ciudadana para investigar la corrupción en la ciudad, su casa fue bombardeada y sus cafeterías fueron atacadas. Sospechando que el soborno llegó hasta la cima, Clinton emprendió una exitosa campaña para destituir al alcalde.

Durante las profundidades de la depresión, se elogió a los restaurantes de un centavo por darles a los estadounidenses la fuerza para seguir buscando trabajo. Pero en 1935, las nubes económicas se estaban disipando. Daniel W. Delano, propietario de un café de un centavo en Washington DC, dijo un periodista dijo que el número de clientes que pagaban y comían gratis se había desplomado, y que los que acudían en busca de comida eran en su mayoría niños.

Cuando terminó la Depresión y la economía estadounidense de la posguerra floreció, muchos restaurantes de un centavo cerraron. Pero el destino de Clifton fue completamente diferente. Los restaurantes entraron en sus días de gloria y las filas para ingresar a la ubicación de Brookdale se extendieron por la cuadra. Esa cafetería permanece abierto hoy: La ubicación de Brookdale fue renovada con mucha fanfarria en 2015. Aunque los clientes ya no pueden cenar gratis, es una reliquia de una época en la que una comida gratis en un restaurante era una alternativa a una noche en la línea de pan. 

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